북한 당국의 탄압과 감시에도 북한 내 기독교 신자의 수는 빠른 속도로 늘고 있다고 미국 선교단체가 주장했다.

미국의 선교단체인 '순교자의 소리'의 토드 네틀턴 공보실장은 "북한 당국의 종교 탄압과 감시 속에서도 북한 내 지하교회들은 꾸준히 늘어나고 있다"면서 "숫자를 명확히 파악하기는 어렵지만, 현재 북한에 약 10만 명의 기독교인들이 지하교회에서 비밀리에 종교활동을 하고 있다고 추정한다"고 자유아시아방송에서 말했다.

네틀턴 공보실장은 "북한내 지하교회는 보안을 위해 2명에서 5명 사이의 가족 구성원으로 주로 밤에 집에서 모여 예배를 드리고 있다"고 설명했다.

그는 또 "국경 지역의 왕래가 증가하면서 북한 주민들이 복음을 들을 기회도 많아졌으며, 북한내 기독교인들의 숫자가 증가하고 있는 배경에 대해 북한의 만성적인 경제난과 종교의 자유를 개선하라는 국제사회의 지속적인 압박이 주요한 원인"이라고 지적했다.

네틀턴 공보실장은 "북한은 과거 기독교인이 발각됐을 때 대부분 공개 처형했으나, 최근에는 기독교인들에 대한 처벌을 비밀리에 조용히 다루고 있다"고 전했다.

이는 "그동안 국제 기독교 단체들과 인권 단체들이 북한의 종교 탄압을 지속적으로 비난함에 따라, 북한 당국이 종교인들에 대한 처벌 사실을 감추기 위한 조치"라고 분석했다.

네틀턴 공보실장은 "북한은 세계에서 가장 종교 탄압이 심하고 폐쇄적인 사회로, 종교 단체들 사이에서도 가장 선교하기 힘든 나라로 지목되고 있으나, 과거 10년 전만 해도 절대 열리지 않을 것 같았던 북한의 문이 최근 조금씩 열리는 조짐을 보이고 있다"고 말했다.

한편, "순교자의 소리는 2년 전부터 북한 주민들을 대상으로 성경을 낭독하는 선교 방송을 시작했으며, 이를 위해 중국과 한국 등 여러 경로를 통해 북한에 단파 라디오를 보내고 있다"고 밝혔다.

네틀턴 공보실장은 "성경을 구할 수 없거나 소지하는 일이 너무 위험한 북한의 기독교인들에게 직접 성경을 받아 적을 수 있도록 도움을 주기 위해 이 같은 선교 방송을 시작했다"고 설명했다.

그는 "북한말과 억양이 남한과 다른 점을 고려해 탈북자를 통해 성경을 읽어주는 방송을 하고 있다"면서,"북한내 기독교인들은 이 방송을 듣고 성경 내용을 받아 적어 자기만의 성경책을 만들고 있다"고 말했다.

북한내 지하교회에서 활동하던 기독교인들이 중국으로 건너와 보내는 편지를 이따금 받아보고 있으며, 북한내 기독교인들은 핍박 속에서 종교활동을 하는 자신들을 지지하고 도와주는 선교 방송에 감사하고 있다고 전했다.

'순교자의 소리'는 루마니아 공산치하에서 지하교회 운동을 펼쳤던 유대계 루마니아인인 리처드 범브란트 목사가 약 40년 전에 세운 국제선교단체로 현재 미국 오클라호마 주에 있는 본부를 두고 있으며, 지난 1970년대 후반부터 북한 문서선교와 방송선교를 시작했다.


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